En cuanto a su historia, las primeras referencias de Cantabria aparecen en el año 200 antes de Cristo, con los primeros escritos que se han podido estudiar. A través de ellos se sabe que Cantabria fue un pueblo que luchó junto a los cartagineses contra Roma; luego defendió su territorio de la invasión de los romanos en el 29 Antes de Cristo, en la que cayó. Posteriormente, la historia de Cantabria es la historia del resto de la Península Ibérica, los árabes, la reconquista, la Guerra Civil, y desde los 70 u 80, la evolución del turismo.

Tras la caída del Imperio Romano Cantabria volvió a retomar su independencia durante la época visigoda, pero la tranquilidad no duró mucho ya que en el 714 los musulmanes invadieron esta región, si bien no pudieron hacerlo por completo porque los cántabros se atrincheraron en las montañas defendiéndose de los invasores. Este es uno de los capítulos más impresionantes de la historia de los cántabros, cuando junto a los romanos, los asturianos y la restistencia cristiana a la invasión musulmana se atrincheraron en esta área para defender, con uñas y dientes, su vida, su tierra y su honor frente a los árabes. Es la época de Don Pelayo, de las batallas en los Picos de Europa, en los Lagos de Covadonga.
Alfonso I y Alfonso II fueron los que activaron el motor de esta revuelta, poco a poco, año tras año y década tras década los montes se iban poblando de cristianos que huían de la ocupación musulmana. La corona Astur-cántabra poco a poco va recuperándole terreno a los musulmanes, y durante el reinado de Alfonso III la frontera ya estaba en la Ribera del Duero. A partir de ahí, y hasta el Siglo XV, los árabes fueron perdiendo poder no sólo en el norte, sino en el resto de la Península.

Tras la dominación musulmana, lo cristiano se impone en estas tierras, el sistema feudal arranca en la población de Liébana, y la Iglesia toma poder, es por ello que el Siglo XII es un Siglo en el que proliferan los monasterios por todos los lugares de Cantabria, Asturias, León y Palencia. De esta época destacamos monasterios como Santo Toribio; Santa María de Piasca en Liébana y el Monasterio de Santa Juliana en Santillana, es por ello que al llegar al Siglo XII nos encontramos con una Cantabria dominada por señores feudales y monasterios.

En el Siglo XII y principios del Siglo XIII ciudades tan importantes como Laredo, Castro Urdiales, Santander o San Vicente de la Varquera consiguen su fuero, y su economía se basa en la agricultura, la ganadería la pesca y la industria naval, teniendo los astilleros más importantes del mundo.

Durante los Siglos XIII y XIV la industria naval cántabra así como la industria naval vasca influyen en las guerras flamencas, o la de los ingleses, o franceses, así como la defensa de Castilla ante los ingleses, que querían la Corona y pretendían entrar por Cantabria.

Durante el Siglo XV y XVI las ciudades de Laredo, Santander o Santillana se convierten en los motores económicos de esta zona, la región fue creciendo poco a poco hasta convertirse en una de las principales del país, de sus astilleros partían y partían buques hacia las américas, y el desarrollo industrial, durante los siglos posteriores al XVII fue el desarrollo que marcaban los astilleros.

Ya en el Siglo XX, la pérdida de las colonias españolas hizo que Cantabria tuviera que modificar su forma de vida, es decir, su industria naval giró hacia la industria química y siderometalúrgica.

En 1981, Cantabria se constituyó en Comunidad Autónoma.